U kasnim poslijepodnevnim satima u četvrtak 4. ožujka papa Franjo se tradicionalno pomolio pred Gospinom slikom Salus Populi Romani u bazilici Svete Marije Velike u Rimu, položio cvijeće i njezinu zagovoru povjerio svoje sutrašnje putovanje u Irak, priopćio je Tiskovni ured Svete Stolice.

Papino 33. inozemno putovanje, i prvi pohod nekoga pape Iraku uključuje dvije mise, susrete s kršćanima i visokim predstavnicima islama, međureligijski susret i molitvu za žrtve rata. Papa će pored Bagdada pohoditi Nadžaf, Ur, Erbil, Mosul i Karakoš te ukupno uz molitvu i dvije homilije održati četiri govora.

Odlazak pape Franje u Irak je povijesni apostolski posjet ratom obilježenoj i podijeljenoj islamskoj zemlji u koju dolazi kao „hodočasnik nade i mira“, kako je istaknuo i u današnjoj videoporuci iračkom narodu. Posjet će se događa u složenim sigurnosnim i epidemiološkim uvjetima.

Od sloma diktatorskoga režima Saddama Husseina godine 2003. većina od nekadašnjih 1,5 milijuna kršćana je izbjegla ili emigrirala. Procjenjuje se da ih danas među 39 milijuna stanovnika ima oko 200 do 400 tisuća.