Kardinal Martínez Somalo rođen je 31. ožujka 1927. u Španjolskoj. Godine 1950. zaređen je za svećenika biskupije Calahorra y La Calzada. Apostolskim nuncijem u Kolumbiji i naslovnim biskupom Thagore imenovan je 1975. Iste je godine zaređen za biskupa. Obnašao je i nekoliko drugih službi u Svetoj Stolici. Među ostalim bio je prefekt Kongregacije za bogoštovlje i disciplinu sakramenata (1998. – 1992.) te prefekt Kongregacije za ustanove posvećenog života i družbe apostolskog života (1992. – 2004.), piše Vatican News.

Od 1993. do 2007. bio je kardinal komornik Svete rimske Crkve. Od preminuća sv. Ivana Pavla II. do izbora kardinala Josepha Aloisa Ratzingera za papu (Sedes vacante) je, u okviru službe kardinala komornika, pro tempore imao najvišu vlast u Crkvi. To znači da je tijekom 17 dana koliko je prošlo od smrti Ivana Pavla do izbora Benedikta XVI. upravljao svjetovnim poslovima, imovinom i prihodima Svete Stolice. Službi kardinala komornika pripada i odgovornost za proglašenje smrti svetog oca, zapečaćenje njegovih privatnih prostorija te uništenje papinskog prstena. Osim toga, kamerlengo sudjeluje u pripremi papina sprovoda i konklave.

Kada je uoči svog 80. rođendana, 2007. papi Benediktu XVI. ponudio odreknuće od službe zbog navršene dobi, on mu je odgovorio zahvalnim pismom. U njemu je podsjetio na kardinalovu „dugu i predanu službu koja je usko vezala“ njegovu „svećeničku i biskupsku službu s Apostolskom Stolicom“.

Također je pohvalio njegovo „veliko dostojanstvo“ i „svečanu trezvenost“ koje je pokazao u vrijeme prazne Stolice. Izrazio mu je i toplu zahvalnost za „marljivost, stručnost i ljubav“ u službi Svete Stolice i sveopće Crkve.

Kardinal Martínez Somalo u srpnju je pretrpio srčani udar, a poteškoća s krvožilnim sustavom imao je već otprije, prenijela je CNA.